Esencialmente menos
"Esencialmente menos" se basa en la publicación del periodista alemán Dirk von Gehlen y Blankest, que se publicó el 30 de junio de 2023. Plantea importantes cuestiones sobre la naturaleza de la literatura de no ficción.
Información condensada.
"Esencialmente menos" se basa en una publicación original titulada "Wesentlich weniger" del periodista alemán Dirk von Gehlen y Blankest, que se publicó el 30 de junio de 2023. Plantea importantes cuestiones sobre la naturaleza de la literatura de no ficción.
Tras haber investigado a fondo la influencia de la era de Internet en la cultura, estoy convencido de que, en el mundo actual, la atención es el recurso más importante, porque la atención ocupa tiempo, y el tiempo es limitado. Cuando suena la campana de medianoche, no hay ni un solo minuto que puedas pasar al día siguiente, por mucho dinero que tengas o por muy bien organizado que estés. El contador siempre se reinicia exactamente con 24 horas nuevas.
Ahora bien, el propósito de este resumen no es sólo centrar tu atención en el propio tema de la atención, sino también explorar formas de protegerla. Esto es un experimento, y es probable que haya muchos más experimentos de este tipo en el futuro: formatos de contenido que son a los libros tradicionales lo que los singles son a los álbumes enteros o las charlas TED son a la lectura de larga duración. La información condensada que contienen te permitirá invertir tu dinero en ahorrar tiempo. Cuanto más se reduzcan estos textos a lo esencial, más valiosos serán, porque en eso consiste la emergente economía de la atención: esencialmente menos.
Hay alternativas al principio cantidad-valor
Un viejo anfiteatro a las afueras de una populosa ciudad: ahí es donde se desarrolla la novela fantástica Momo, del autor alemán Michael Ende. Es la historia de una niña que lucha contra los Caballeros Grises, que, en nombre de la Caja de Ahorros del Tiempo, recogen el recurso más valioso de todo el mundo: su tiempo. Prometen mantenerlo a salvo en una cuenta que devenga intereses. Pero, en realidad, privan a la gente de su tiempo.
Momo es una bella metáfora literaria de cómo la sociedad moderna maneja el tiempo, y su argumento no es sino una ferviente súplica: ¡Cuida tu atención! Y esto también es cierto en lo que respecta al contenido: el contenido extenso y que consume mucho tiempo sigue considerándose un signo de logro e inteligencia. El valor de un libro todavía parece medirse por su grosor. Meter más páginas entre las tapas parece aumentar su autoridad y su precio de venta al público. Pero hemos llegado a un punto de inflexión. El principio cantidad-valor ha llegado a su fin.
Con su libro La economía de la atención en 1998, el arquitecto y filósofo Georg Franck fue uno de los primeros en abordar específicamente las implicaciones de monetizar el tiempo y la atención. Pero mucho antes, el economista Americano y Premio Nobel Herbert Simon declaró: "En un mundo rico en información, la riqueza de información significa una escasez de algo más: una escasez de lo que sea que la información consume. Lo que consume la información es bastante obvio: consume la atención de sus receptores. Por tanto, una riqueza de información crea una pobreza de atención".
Merece la pena repetir estas palabras redactadas en 1971: "La información consume la atención de sus destinatarios". Apoyan la idea de que el principio cantidad-valor pronto quedará obsoleto. En el futuro, el valor se definirá por lo que nos ayude a ahorrar nuestra escasa atención.
Más no es necesariamente mejor. Parece existir un efecto de saciedad, es decir, un cierto punto en el que hemos consumido suficiente información. Pasar ese punto consumiendo más contenido no mejora las cosas. Puede incluso empeorarlas.
Considera el principio de Pareto, que dice que, para muchos resultados, el 20% del esfuerzo potencial es suficiente para conseguir el 80% del efecto deseado. En cualquier caso, podemos estar casi absolutamente seguros de que la producción contemporánea de contenidos consistirá principalmente en una cosa: ¡esencialmente menos!
Debemos tener en cuenta que el tiempo es relativo. Se estira y se encoge no por influencia externa, sino según cómo observemos su paso. O citando al investigador del tiempo Jonas Geisler: "Cómo percibimos el tiempo depende de si estamos a este o a aquel lado de la puerta del váter".
En la novela Momo, la misma idea se ilustra a través de la ética laboral de Beppo, el barrendero amigo de Momo. El trabajo de Beppo consiste en limpiar las carreteras con una escoba. A veces estos caminos pueden ser muy largos. Pero le dice a Momo que, por muy largo que sea el camino que tiene por delante, sólo se centre en el siguiente barrido de su escoba. Y luego en el siguiente. Así es más fácil mantener la concentración a pesar de la enorme cantidad de trabajo que hay que hacer. El efecto contrario puede describirse con la ayuda de la ley de Parkinson, que no es un principio científico, sino una visión irónica de la omnipresente expansión de la burocracia. Dice que el trabajo siempre acaba consumiendo el tiempo que decidimos dedicarle.
La cuestión es la siguiente: el contenido y la atención se miden con raseros distintos. El contenido se mide en dos dimensiones: longitud y amplitud. Pero la atención se mide sobre todo en profundidad. A veces, estas medidas se corresponden, pero no siempre. El contenido profundo puede ser largo y amplio, pero no tiene por qué serlo. Otras veces, la gente se esfuerza mucho en explicar algo sin llegar nunca a la profundidad. Lo esencial es llegar al meollo de la cuestión. Creo que ya es hora de que valoremos el contenido más breve, porque es esencial. Esencialmente menos.
La condensación es un arte sofisticado
En agosto de 1940, Winston Churchill encargó un memorándum a los miembros del Gabinete de Guerra: "Pido a mis colegas y a sus equipos que procuren que sus Informes sean más breves". El primer ministro creía que evitar el lenguaje farragoso y los análisis hiperdetallados ahorraría tiempo y favorecería un pensamiento claro.
Lo que Churchill afirmó en un memorándum publicado hace casi 80 años puede respaldarse hoy con pruebas empíricas. Mucha gente ni siquiera se molesta en leer textos más largos. No siempre nos damos cuenta enseguida, porque estos esfuerzos extensos se ocultan tras superficies embellecidas. La gente los ve, pero no se toma la molestia de leerlos en su totalidad. Incluso podría decirse que están escritos para ser vistos más que para ser leídos.
La gente lee menos de lo que crees.
En una charla TED, el periodista Jim VandeHei recuerda la decepción que le produjo ver las cifras de usuarios de sus publicaciones en línea. Eran decepcionantes, lo que le hizo darse cuenta: "Casi nadie escucha ni lee la mayor parte de lo que escribes. A la mayoría de las cosas sobre las que agonizas pensando, no les prestan atención". Pero ahí no acaba la historia, porque VandeHei utilizó sus descubrimientos para crear una nueva startup de medios de comunicación llamada Axios. Su objetivo es ahorrar la atención de sus lectores condensando las publicaciones en resúmenes informativos.
Tuve que enfrentarme a una decepción similar cuando me di cuenta de que mucha gente parecía estar más interesada en los resúmenes de mis libros alemanes que en los propios libros. Pero entonces pensé: Bueno, si a estas personas les interesan las versiones resumidas de mis libros, entonces quizá pueda darles lo que quieren de inmediato: esencialmente menos.
Algunos creen que es superficial escribir textos cortos. Pero no lo es. En realidad, cuesta mucho trabajo llegar al meollo de algo y condensarlo. Es un acto de cortesía hacia el lector. Blaise Pascal lo dijo una vez de esta manera: "No tuve tiempo de escribirte una carta corta, así que te escribí una larga".
Utilicé la palabra minifiesto en el subtítulo de este libro-como-Enlace, un neologismo diseñado para fusionar el carácter político del texto y el espíritu reductor del formato. Pero un minifiesto no sólo es más breve que su hermano más extenso, el manifiesto tradicional, sino también un poco más modesto en su tono. Contiene menos afirmaciones y más preguntas. El término fue introducido por primera vez en 2016 por el escritor sueco Magnus Lindkvist: "Mientras que un manifiesto es un documento creado para inspirar las acciones de muchas personas, un minifiesto se crea para inspirar a una sola persona: a ti mismo. Los manifiestos tienen signos de exclamación, un minifiesto tiene signos de interrogación".
Esto me hizo redactar las siguientes cinco preguntas para ayudarnos a aprender a concebir lo que es "esencialmente menos".
1. ¿Y si empezáramos a dar prioridad a la profundidad sobre el volumen? Podríamos ampliar la noción de "no juzgues un libro por su portada" a la idea de "ni lo juzgues por su volumen".
2. ¿Y si empezáramos a esforzarnos por lo esencial? La frase "Explícamelo como si hablaras con un niño de 5 años" podría complementarse con la petición "Explícamelo como si dispusiera de 1.000 segundos".
3. ¿Y si empezáramos a producir textos que no fueran sólo para ser vistos, sino para ser leídos en su totalidad? Escribir un texto para un público es un servicio. Si realmente queremos llegar a la gente, deberíamos esforzarnos seriamente por captar su atención.
4. ¿Y si reconociéramos el hecho de que nuestra energía está guiada por nuestra atención? Nuestra energía fluye hacia nuestra atención. Lo sabemos por la práctica individual de la atención plena. Ahora tenemos que reconocer que la energía social también está dirigida por la atención del público.
5. ¿Y si tratáramos la atención como un recurso que merece la pena proteger? En nuestra cultura actual todo gira en torno al ahorro de recursos. Esta idea debería extenderse a la atención, nuestro recurso más esencial.
## La restricción crea urgencia; la urgencia crea atención "Nur hier" - "sólo aquí". Dos palabras, impresas en un vaso de papel que compré en la estación central de Hamburgo. La empresa que fabrica el café parece poner tanto énfasis en el hecho de que sólo se venda en Hamburgo que incluso lo ha marcado así: "Nur hier". Es un buen ejemplo de cómo menos puede ser más. Al fin y al cabo, "sólo aquí" evoca una sensación de urgencia: "¡Si quieres este tipo de café, tienes que comprarlo ahora!". No debemos subestimar el poder de la apelación a la urgencia. Reduce muchas opciones a una. Se acabó el navegar y probar y probar y probar: este café sólo se puede degustar aquí y ahora.
Los entornos digitales no inventaron esta forma de simplificación reductora, pero han facilitado su aplicación. Lo cual, de nuevo, parece un poco irónico teniendo en cuenta lo ilimitado del mundo virtual. Pero piénsalo: el mero hecho de que el contenido digital esté siempre disponible, plena y completamente, en cualquier momento y lugar, conduce inevitablemente al imperativo de su reducción en aras de captar tu atención. Piensa en el formato de las historias en plataformas sociales como Snapchat, Instagram, BeReal o WhatsApp. Las historias sólo pueden verse durante un par de horas. Esto crea una sensación de urgencia similar a las palabras "sólo aquí" en el vaso de papel de Hamburgo. "Si quieres ver esto, tienes que verlo ahora".
La restricción se ha revelado como una palanca eficaz para generar atención en Internet. La experiencia demuestra que puedes restringir tres cosas para crear una sensación de urgencia y deseo: tiempo, acceso y cantidad.
1. El tiempo. La plataforma de citas Bumble adaptó el principio de las historias de las redes sociales: Los miembros sólo pueden ver a sus "matches" durante un número limitado de horas. Las plataformas de compras también están adoptando cada vez más esta forma de restricción, ofreciendo sólo determinados descuentos durante periodos de tiempo muy limitados.
2. Acceso. Limitar el acceso a un grupo selecto de personas se ha convertido desde hace tiempo en la base de muchos modelos de negocio, como los clubes de compras en línea a los que sólo se puede acceder por invitación o por registro. Posteriormente, los grupos de mensajería y chat elevaron este método de distribución a una cultura de comunicación propia. Estos ámbitos restringidos se denominan a veces espacios sociales oscuros por crear valor al ser recluidos e invisibles para el público en general.
3. Cantidad. Las ofertas están limitadas en el tiempo y el espacio o sólo están disponibles por orden de llegada. Por ejemplo, las campañas de crowdfunding suelen reservar precios y recompensas especiales para, digamos, los 100 primeros compradores. Y las ediciones limitadas, por supuesto, también están diseñadas para crear deseo restringiendo efectivamente la cantidad.
Algunas de estas restricciones artificiales se basan en un principio que antes se denominaba patrón oscuro y que hoy se describe como diseño engañoso. Se refiere a elementos de diseño creados para hacerte hacer cosas que no querías hacer.
Hay una diferencia importante entre los principios eficientes del rigor y los trucos furtivos del diseño engañoso. Para ilustrar esta diferencia, permíteme añadir un cuarto aspecto a los tres ya mencionados: el propósito. La restricción con propósito significa que hay razones factuales y legítimas para reducir o limitar la disponibilidad. Los lugares donde se celebran eventos tienen que respetar su capacidad máxima por cuestiones de seguridad, los artistas sólo pueden crear un número determinado de copias de obras de arte artesanales y los restaurantes sólo pueden ofrecer el número de asientos que realmente tienen. Este cuarto elemento de restricción intencionada y legítima es, con mucho, el más eficaz.
Ten el valor de utilizar tu propia atención
¿Brilla la luna aunque no levantemos la vista para verla? El filósofo irlandés George Berkeley habría dicho que no y nos habría remitido a su principio de "esse est percipi": ser es ser percibido. Pero, ¿es eso realmente cierto? O, por poner un ejemplo más mundano, hay un montón de canciones en Spotify que nadie ha escuchado nunca. ¿Eso las convierte en inexistentes?
Bueno, es cierto que tenemos que mirar a la luna para verla brillar. Y el valor de las canciones no escuchadas sólo se crea cuando la gente las escucha. Es más, en la economía de la atención, el número de visualizaciones y reproducciones genera un valor propio. Si algo es consumido por mucha gente, debe ser importante: esa es la interpretación actual del efecto red, también descrito como efecto Mateo debido al versículo bíblico: "Porque a todo el que tiene se le dará y tendrá en abundancia; pero al que no tiene se le quitará hasta lo que tiene".
Todos confiamos en esta forma de valor acumulado para dirigir nuestra propia atención. Un grupo de personas arremolinadas en torno a un puesto de mercado desencadena automáticamente nuestro interés, independientemente de lo que se venda en realidad. Plataformas como YouTube utilizan el mismo principio mostrando de forma prominente el número de visitas de cada vídeo y desviando nuestra atención de criterios sustanciales como la calidad real del contenido. El objetivo principal de este minifiesto es concienciar sobre lo mucho que se manipula nuestra atención con estrategias como éstas. Incluso podríamos traducirlo en un llamamiento inspirado en la gran idea de la Ilustración: ¡Attendere aude! ¡Ten el valor de utilizar tu propia atención!
Este uso ilustrado de nuestra atención afectará, por supuesto, a la forma en que consumimos contenidos. Ya en el siglo XIX, el filósofo alemán Arthur Schopenhauer escribió: "Sería bueno comprar libros si también se pudiera comprar el tiempo para leerlos; pero se suele confundir la compra de libros con la adquisición de sus contenidos". Y Herbert Simon predijo "Supongo que una sociedad que se volviera muy sensible a la escasez de atención podría modificar sus hábitos de lectura para asignar la atención de forma más eficiente".
Y ése era exactamente el objetivo principal de este libro: ayudarnos a todos a asignar nuestra atención de forma más eficiente llegando a lo esencial.
Conclusiones
Estamos a punto de asistir a la aparición de un nuevo formato de información que es a los textos tradicionales lo que los singles son a los álbumes enteros de música: una variante condensada y concentrada del libro clásico; una oferta diseñada para ahorrar la atención del público y transmitir las piezas esenciales de información con la brevedad y claridad adecuadas. Este minifiesto es un primer intento de describir este formato de publicación. Habrá más intentos, y estoy convencido de que seguirán evolucionando.